“Aux États-Unis, le stress thermique est très répandu dans l’industrie laitière, et comme le taux métabolique est le plus élevé chez les animaux en lactation et à haut rendement, ces vaches sont les plus sensibles à ses effets », explique le Dr Glenn Holub, directeur exécutif des services techniques pour le secteur laitier chez Phibro Animal Health Corporation. « Le stress thermique peut les affecter au niveau cellulaire et réduire leur production par rapport à un animal se trouvant dans une plage de températures thermiquement neutre, qui ne dépense pas d’énergie pour tenter de refroidir son corps.”
Cinq mesures de bon sens pour aider à gérer le stress thermique
1. Fournir de l'ombre. "Cela peut sembler évident, mais l'ombre est le moyen numéro un d'éviter les effets du stress thermique sur vos vaches, car elle réduit d'environ la moitié la charge thermique d'une vache", conseille le Dr. Holub. Cela vaut aussi bien pour les exploitations laitières traditionnelles que pour les élevages en parcs d'élevage, plus courants dans l'ouest et le sud-ouest des États-Unis.
2. Pensez à la circulation de l'air. Six mètres carré par vache peuvent sembler beaucoup, mais c'est l'idéal pour laisser suffisamment d'espace entre les vaches afin qu'elles puissent se coucher et pour favoriser la circulation de l'air dans les zones ombragées, selon Holub. Si les ventilateurs peuvent aider à faire circuler l'air, il met en garde contre leur utilisation si la température de l'air autour des vaches est plus élevée que celle des vaches elles-mêmes, ce qui crée un effet de sèche-cheveux.
De plus, les parcs d’attente des salles de traite sont souvent la partie la plus problématique de la ferme. Les vaches sont trop entassées les unes contre les autres et la circulation de l’air est souvent restreinte à cause des murs sur les côtés.
"Heureusement, la plupart des salles de traite modernes sont beaucoup plus fraîches, avec une meilleure ventilation transversale et un meilleur mouvement des ventilateurs", explique M. Holub. "Vous pouvez également asperger abondamment les vaches ou leur fournir de l'eau potable lorsqu'elles retournent dans le parc afin de les maintenir hydratées et d'évacuer un peu de la chaleur excessive."
3. Utilisez des brumisateurs, mais choisissez bien le moment. Si le Dr. Holub affirme que les brumisateurs intermittents peuvent grandement contribuer à atténuer le stress thermique, il conseille toutefois aux éleveurs de les programmer avec soin. "En réglant les brumisateurs et les ventilateurs, vous devez vous assurer de ne pas créer un environnement trop humide, propice à des maladies comme la mammite, qui peut survenir lorsque les vaches se couchent dans une zone humide ou même sur du fumier humide", prévient-il.
4. Adaptez l’alimentation et veillez à ce qu’il y ait beaucoup d’eau à disposition. Les vaches ont tendance à manger davantage la nuit pendant les mois chauds de l’été ; il faut donc leur fournir de la nourriture à ce moment-là. Holub rappelle aux éleveurs de veiller à fournir une ration suffisante ainsi que de l’eau fraîche et propre. Les vaches soumises au stress thermique boivent jusqu’à deux fois plus d’eau, ce qui signifie qu’une vache de grande taille peut boire jusqu’à 200 litres — soit près d’un baril entier — d’eau chaque jour. Le Dr. Holub précise que certains éleveurs ajoutent également des cations, tels que le potassium, à l’alimentation. Ces cations, que l’on trouve souvent dans les boissons énergétiques destinées à rééquilibrer les électrolytes chez l’homme, offrent des avantages similaires aux vaches laitières.
5. Optimisez l’immunité. La spécialité nutritionnelle OmniGen AF® est une solution de gestion du stress thermique dont l’efficacité a été prouvée pour soutenir une fonction immunitaire saine et qui peut aider à atténuer les effets du stress thermique, entraînant une baisse de la fréquence respiratoire et de la température rectale chez les vaches soumises à ce stress.
"C'est lorsque les vaches sont nourries avec OmniGen avant d'atteindre le seuil de stress thermique que nous observons les changements les plus significatifs", explique Glenn Holub. "Les vaches produisent une quantité métabolique énorme de chaleur ; ainsi, lorsque nous ajoutons le stress thermique à l'équation, nous courons à la catastrophe si nous ne soutenons pas leur système immunitaire."
Le stress thermique survient progressivement et probablement plus tôt que vous ne le pensez — généralement en avril dans la plupart des États-Unis. Heureusement, grâce à ces approches de bon sens pour gérer le stress thermique, les éleveurs peuvent en atténuer la plupart des effets afin de maintenir leurs vaches en bonne santé et productives.
Pour obtenir des informations supplémentaires du Dr Holub, téléchargez le webinaire gratuit "Les défis les plus coûteux pour les exploitations laitières : le stress thermique" sur le site web de la Phibro Academy.
