La production de lait fait peser une charge importante sur les ressources d'une vache laitière, la majorité de l'énergie nécessaire à la production de grands volumes de lait provenant généralement des aliments ingérés et des réserves corporelles. Cependant, lorsque la production de lait augmente rapidement au début d'une nouvelle lactation, l'énergie ingérée est souvent insuffisante pour répondre à la production d'énergie requise pour atteindre le pic de production. La vache se retrouve alors dans un bilan énergétique négatif et peut devenir plus vulnérable, tout stress entraînant une réduction supplémentaire de l'apport alimentaire pouvant conduire à des problèmes de santé supplémentaires.
Un bilan énergétique négatif entraîne la mobilisation d'acides gras libres et de glycérol à partir des réserves de graisse, qui sont oxydés en produits tels que l'acétyl-CoA. Cependant, le foie ne peut pas traiter entièrement tout cet acétyl-CoA et l'excès est donc converti, entre autres, en cétones - un processus connu sous le nom d'acétonémie ou de cétose.
Une production ruminale insuffisante d'acide propionique (le principal précurseur du glucose chez les ruminants) entraîne une hypoglycémie et aggrave la situation. Cela peut être dû à une sous-alimentation ou à une réduction de la consommation d'aliments en raison d'un manque d'appétit ou d'un manque d'aliments (qualité, quantité et accès). Un manque d'appétit est normal autour du vêlage, mais il peut être aggravé au début d'une nouvelle lactation par une mauvaise qualité de fourrage, des changements soudains de régime alimentaire ou un poids excessif au vêlage.
Les autres facteurs de risque courants pour l'apparition de la cétose sont les suivants :
L'ensilage à forte teneur en acide butyrique peut également favoriser l'apparition de la cétose. L'ensilage contenant des niveaux élevés d'acide butyrique est également moins appétissant et sera donc consommé en plus faible quantité, ce qui aggrave encore le déséquilibre énergétique.
La cétose secondaire est courante et résulte d'affections telles que le déplacement de la caillette, la mammite et la métrite, qui entraînent une réduction de l'appétit en début de lactation.
Dans les zones de carence en cobalt, la cétose peut également être diagnostiquée chez les bovins au pâturage : les microbes du rumen ont besoin de suffisamment de cobalt pour permettre la synthèse de la vitamine B12, et il est également essentiel pour une utilisation adéquate de l'acide propionique.
La cétose est également fréquente dans les troupeaux laitiers touchés par la douve du foie ou la fasciolose.
La cétose se manifeste de plusieurs façons, notamment par une baisse de la production de lait, une perte de poids, une diminution de l'appétit, un pelage terne, une haleine/un lait sentant l'acétone (odeur de vinaigre de pomme) et de la fièvre. Certaines vaches développent également des signes nerveux, notamment une salivation excessive, le léchage et l'agressivité.
Les vaches atteintes de cétose subclinique (concentrations élevées de corps cétoniques dans le sang sans aucun des symptômes cliniques observés mentionnés ci-dessus) courent un risque accru de développer une cétose clinique et seront également plus susceptibles de présenter un déplacement de la caillette et une fertilité réduite. Elles peuvent également souffrir d'une réduction de la production laitière. Les vaches présentant des taux élevés de corps cétoniques sanguins peuvent excréter des corps cétoniques dans l'urine et le lait.
L'objectif initial du traitement est de rétablir le manque de glucose dans l'organisme. Un supplément de glucose à action rapide est nécessaire dans l'immédiat, et le traitement de suivi vise à fournir un apport de glucose à long terme. De nombreux corticostéroïdes à action prolongée ont des effets bénéfiques en cas de cétose, car ils aident à décomposer les protéines musculaires pour produire du glucose qui reconstitue immédiatement les taux de glucose sanguins déprimés.
La clé pour prévenir l'apparition de la cétose est de maintenir un bon protocole de gestion des vaches en transition, la note d'état corporel étant un facteur clé : les vaches ne doivent pas être excessivement grasses au vêlage, car cela déprime les apports alimentaires. Sur une échelle de 1 à 5, une note d'état corporel de 2,5 à 3,0 est optimale, toute note supérieure à 3,0 étant considérée comme trop grasse et présentant un risque accru de cétose. Il est donc essentiel de surveiller l'état corporel des vaches laitières tout au long de la période de tarissement.
Le protocole de gestion des vaches en transition doit également viser à minimiser la tendance naturelle des vaches à consommer moins pendant les trois dernières semaines de gestation. Une ration riche en fibres pendant la période de tarissement peut également contribuer à annuler le problème de la réduction de l'apport volontaire au moment du vêlage, l'apport de niveaux élevés de fourrage grossier contribuant également à favoriser une bonne digestion dans le rumen. La clé est de vérifier la qualité du fourrage utilisé plusieurs fois par an pour savoir exactement ce que vos vaches mangent.
L'objectif général de la période de transition est de faciliter le passage de la gestation à la lactation en offrant une ration très appétente au moment du vêlage et en fournissant un logement approprié. Il faut absolument éviter tout changement majeur de régime alimentaire en début de lactation. Les fourrages à forte teneur en acide butyrique doivent être évités en début de lactation.
Les profils métaboliques établis à partir d'échantillons de sang ou de lait prélevés sur des groupes de vaches taries et de vaches en début de lactation peuvent aider à surveiller la santé du troupeau et à détecter les maladies subcliniques à un stade précoce, de sorte que les changements alimentaires nécessaires puissent être mis en œuvre en temps voulu.
Les concentrés donnés pendant la lactation doivent être introduits en petites quantités, environ deux semaines avant le vêlage, pour permettre l'adaptation de la microflore du rumen. Certains produits nutritionnels, dont la niacine ou vitamine B3, le propionate de calcium, le propionate de sodium, le propylène glycol et la choline protégée par le rumen, peuvent aider à prévenir et à gérer la cétose s'ils sont introduits au cours des 2 ou 3 dernières semaines de gestation, ainsi que pendant les premiers stades de la lactation qui suit.
Il arrive que des vaches à très haut rendement soient susceptibles de souffrir de cétose chaque année : un programme de drenchage préventif au propylène glycol immédiatement après le vêlage peut aider à éviter la cétose chez ces vaches à problèmes.
La cétose comporte également un élément génétique : l'héritabilité de la cétose est relativement élevée et il existe une certaine variation dans la prédisposition des races à la cétose. Cependant, les protocoles de gestion ont une influence bien plus grande que la génétique sur l'incidence de la cétose.
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Farm Health Online. 2004. Ketosis. [EN LIGNE] Disponible sur : https://www.farmhealthonline.com/disease-management/cattle-diseases/ketosis/. [Consulté le 1er juin 2020].
Manuel MSD Manuel vétérinaire. 2014. Aperçu de la cétose chez les bovins. EN LIGNE] Disponible à l'adresse : https://www.msdvetmanual.com/metabolic-disorders/ketosis-in-cattle/overview-of-ketosis-in-cattle. [Consulté le 1er juin 2020].
NADIS. 2002. Acétonémie. EN LIGNE] Disponible sur : https://www.nadis.org.uk/disease-a-z/cattle/acetonaemia/. [Consulté le 1er juin 2020].
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